Η παλαιότερη πηγή φωτός LED, που χρησιμοποιεί την αρχή εκπομπής φωτός-μιας διασταύρωσης ημιαγωγών P-N, εφευρέθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1960. Το υλικό που χρησιμοποιήθηκε εκείνη την εποχή ήταν το GaAsP, που εκπέμπει κόκκινο φως (λp=650nm). Με ρεύμα οδήγησης 20 mA, η φωτεινή ροή ήταν μόνο μερικά χιλιοστά του αυλού, με αποτέλεσμα μια φωτεινή απόδοση περίπου 0,1 lumen/watt.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1970, η εισαγωγή των στοιχείων In και N επέτρεψε στα LED να παράγουν πράσινο (λp=555nm), κίτρινο (λp=590nm) και πορτοκαλί (λp=610nm) φως και η φωτεινή απόδοση βελτιώθηκε σε 1 lumen/watt.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, εμφανίστηκαν πηγές φωτός LED GaAlAs, που επέτρεψαν στα κόκκινα LED να επιτύχουν φωτεινή απόδοση 10 lumens/watt.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, η επιτυχημένη ανάπτυξη δύο νέων υλικών-GaAlInP (που εκπέμπει κόκκινο και κίτρινο φως) και GaInN (εκπέμπει πράσινο και μπλε φως)-βελτίωσε σημαντικά τη φωτεινή αποτελεσματικότητα των LED. Το 2000, η πρώτη παρήγαγε LED με φωτεινή απόδοση 100 lumens ανά watt στην κόκκινη και πορτοκαλί περιοχή (λp=615nm), ενώ η δεύτερη παρήγαγε LED με φωτεινή απόδοση 50 lumens ανά watt στην πράσινη περιοχή (λp=530nm).
